Intervista ai Down By Law

E' stato il leader prima di importanti band hardcore come DYS e Dag Nasty, e poi di gruppi più punkeggianti come All e Down By Law, ed in quest'ultimi suona ancora tutt'oggi. Dave Smalley è di diritto uno dei più significativi personaggi della storia del punk-hardcore, non solo perché è stato uno dei pionieri dell'ideologia straight-edge ma anche perché da sempre porta avanti le sue idee facendolo scrivendo grandi canzoni con grandi gruppi.

Dicembre 2003

Il nuovo album dei Down By Law, "Windwardtidesandwaywardsails", è uscito lo scorso maggio, e sembra che il vostro suono sia tornato indietro nel tempo. Ci puoi dire qualcosa al riguardo?
Sì, credo che sia vero. Sai, a dei punk il punk rimane nel cuore. Volevamo davvero solo suonare ciò che volevamo, ciò che ci ha spinti a diventare dei musicisti. E questa volta, molte canzoni sono venute piuttosto arrabbiate. Molti dicono che questo sia il nostro miglior disco da "All Scratched Up!", e credo di essere d'accordo con loro.

C'è qualche connessione tra il titolo "Windwardtidesandwaywardsails" e "Punkrockacademyfightsong"? Hanno lo stesso look…
Sì. Siccome il titolo era anche questo abbastanza lungo, abbiamo voluto renderlo simile a "Punkrockacademyfightsong", per divertimento e rispetto alle nostre origini.

Qual è il significato che sta dietro a quel titolo?
Beh, significa andare contro la direzione in cui soffia il vento. Se la marea va da una parte - "windward", dalla parte del vento - va bene avere le tue vele direzionate verso un'altra parte - "wayward", la tua parte. E' un termine usato dai marinai che abbiamo voluto utilizzare come metafora, indicando di fare ciò che vuoi della tua vita, non seguire la massa. Questa è stata da sempre una caratteristica dei Down By Law.

Perché avete incluso quella canzone "(I Wanna Be In) AC/DC"?
Beh, tutti nel nostro gruppo amano gli AC/DC, e pensavamo fosse un divertente ed affettuoso tributo ad uno dei più grandi gruppi rock di sempre. Spero la possano sentire un giorno.

Perché questa volta non hai prodotto tu l'album, ma l'ha fatto Sam Williams?
Semplicemente non l'ho voluto produrre, e Sam nel frattempo si è specializzato in questo tipo di cose, perciò ci sembrava giusto lo producesse lui. Credo che abbia fatto un gran bel lavoro. Per quanto mi riguarda, come compositore, scrittore di testi e cantante, a volte sento che tutte queste cose che mi piacciono fare, certo, mi distraggono un po' l'una dall'altra, e mi impediscono di dare il massimo in ognuna, oltre che non lasciarmi abbastanza tempo per la mia vita "normale".

E' stato registrato, possiamo dire, a casa sua, a Tampa, in Florida, giusto?
Sì, in parte. Per la maggior parte nella sua città, in un piccolo ma bel studio che Sam ha allestito. E Steve Hansgen dei Minor Threat ha mixato due brani, tra cui "Accelerator".

E perché questa volta tua moglie, Caroline, non ha curato la parte grafica del disco? In passato l'ha curato per tutti i vostri lavori, giusto?
Sì, è giusto. Praticamente per questo album volevamo una cosa a fumetti, e non è nello stile di Caroline. Volevamo uno stile "guerriero". Sam conosce un disegnatore di fumetti e da lì siamo partiti. E' una delle mie copertine preferite di sempre, ed è molto belle secondo me se sei un appassionato di fumetti come siamo io e Sam.

Come siete finiti su Union 2112 Records?
Conoscevo un paio di persone che lavoravano lì e mi piacevano. Mi piaceva ciò che la casa aveva fatto, e sembrava essere onesta ed affidabile. In più, credo loro siano una piccola casa canadese che sta cercando di ottenere più fama sia negli Stati Uniti che oltreoceano, e noi eravamo una band piuttosto conosciuta alla ricerca di una produzione. Credo sia stato un affare per entrambi.

Perché abbiamo dovuto aspettare così tanto per un quest'album? Quattro anni invece dei soliti uno o due?
Non lo so. Ci sono successe tante cose negli ultimi anni. La band è diventata praticamente una cosa part-time, perché io non volevo stare in tour tutto quel tempo. Perciò, a causa di questo, ho avuto meno tempo da dedicare al lato finanziario della band e, come succede per le etichette, non sono state fatte determinate cose. Speriamo per il prossimo di impiegare meno tempo.

Avete mai pensate di fare un album dal vivo? Band come voi attive da tredici anni, a quest'ora di solito ne hanno già uno o due… Ti piacciono i live?
Effettivamente, no, di solito non mi piacciono i live. Ce ne sono pochi, tipo quello degli Who, "Live At Leeds", o quello che i Metallica hanno registrato insieme all'orchestra, ma per molti altri non ne vale la pena per me. Un concerto è un concerto, ed è difficile catturare ciò che succede in un concerto in un album. Però non ne ho mai rilasciato uno, e magari un giorno…

Ci parli un po' dei Sharpshooters, il tuo side-project insieme a Keith Davies. Avete finalmente trovato un batterista stabile?
Forse, forse, credo che finalmente abbiamo un batterista. E' difficile trovare grandi batteristi, e io ho sempre voluto suonare con grandi musicisti, Ci abbiamo messo un po', ma speriamo ora di averlo trovato e speriamo vada tutto bene.
Gli Sharpshooters sono nati qualche anno fa come progetto secondario, perché mi piace molto la musica e lo stile dei Mod. I Down By Law da un paio di dischi stavano andando in quella direzione, ma alla fine mi sono detto "i Down By Law sono un gruppo punk, perché sto cercando di trasformarli in un gruppo mod?". Era ora di creare una nuova band, e perciò l'ho fatto, con il bassista dei Down By Law, Keith. Al momento stiamo imparando nuove canzoni per un nuovo disco. Non ho idea per che etichetta uscirà, ma posso dire che queste canzoni sono alcune delle migliori che ho mai suonato. Suonano come un misto tra i primi Fugazi, i Wire ed i Mod. Sono davvero stupito di ciò che ho fatto.

Tu in vent'anni da musicista hai scritto e suonato veramente tantissime canzoni, perciò non è stupido chiederti se ne hai una che preferisci e perché…
No, non è stupido. Anzi, è una buona domanda. E la risposta è che non lo so, davvero. Cerco di considerare ogni mio brano come un figlio. Ma, se devo proprio scegliere, dico "Accelerator" dall'ultimo album dei Down By Law. Credo che dal punto di vista del testo, della voce e proprio della canzone in generale (Sam ha scritto la musica, io la melodia vocale e il testo) è probabilmente una delle cose migliori che abbia mai registrato. E mi piace molto anche "Minority Of One" dei Dag Nasty. Ma anche "All Scratched Up!" dei Down By Law, "Allroy For Prez" degli All… Non lo so proprio qual è la migliore!

Quali sono stati gli anni più felici della tua carriera musicale? Quelli con i DYS, con i Dag Nasty, con gli All, o con i Down By Law?
Con i DYS era molto divertente per lo spirito che c'era, essere una delle prime band straight-edge del paese, tutto ciò. Con i Dag Nasty sono stato poco, tutto è passato molto in fretta. Musicalmente però credo che i Dag Nasty abbiano sempre mostrato una pura ed unica aggressività ed espressione. Gli All sono stati la mia prima esperienza con una band che stava in tour di continuo, ed in più erano il primo gruppo in cui non urlavo, e al tempo vivevo a Los Angeles. Era molto molto divertente. Ma è stato con i Down By Law che ho rilasciato alcune delle mie canzoni preferite, e in più con loro ho iniziato a girare il mondo, suonando in locali anche piuttosto grandi. I Down By Law sono stati una grande, grandissima parte della mia vita, e ho visto tanti tatuaggi con il simbolo della band in giro… Perciò credo di ricordare tutte queste esperienze con grande piacere.

Quando tornerete in Italia?
Spero di poterci tornare presto, o con i Down By Law o come solista (c'è qualcuno disposto ad organizzare qualcosa da quelle parti?). L'ultima volta ci siamo stati due estati fa, per giusto un paio di concerti. Era caldo come all'inferno e magnifico come in paradiso.

Avete mai avuto un'offerta da una major?
Abbastanza stranamente, l'unica delle mie band a cui è stata fatta un'offerta da una major sono stati i DYS. Al tempo stavamo andando verso una direzione molto metal, e in quel periodo era il crossover che iniziava ad andare di moda ed interessare le major. Ma non ci siamo stati; semplicemente non era il momento giusto per quel gruppo.
In verità, anche i Down By Law hanno avuto un accordo per la registrazione di un demo con la A&M Records, ma non se n'è fatto niente, a parte il fatto che abbiamo conosciuto colui che ci ha poi prodotto i nostri migliori lavori, "All Scratched Up!" e "Punkrockacademyfightsong". Non ho alcun tipo di problema con le major, comunque. Non dimentichiamo che Sex Pistols, Clash e i Jam erano tutti su major.

Ci puoi fare il nome di un musicista punk che ammiri (vivo o morto)?
Tanti. Un nome scontato è il grande Joe Strummer. Lo adoravo come musicista e scrittore (di testi), e per essere una sincera illuminazione. Davvero non sarei qui a fare questa intervista se da giovane, giovanissimo, non avessi sentito i Clash.
Un altro è Bruce Foxton di Jam e Stiff Little Fingers, è un grandissimo bassista. Ed un altro ancora Travis Barker dei Blink 182. E' uno dei più grandi batteristi rock di tutti i tempi, punto. Ed anche un bravo ragazzo.

Tu Dave sei sicuramente una persona della mente "aperta"… Cosa ne pensi allora della gente che dice di un gruppo "non mi piace" solo perché è sotto contratto con una major o, in passato, riviste come "Maximum Rock 'N' Roll" che pretendevano di giudicare cos'era punk e cosa non era, o simili?
Altra ottima domanda. Il mio pensiero è che troppa gente dimentica che il punk rock non è solo politica, è anche musica. Se si volesse fare una gara sul piano politico, ci starei. Ma un gruppo deve essere grande musicalmente. Non tutte le band sono politicizzate, e molte band che lo sono dicono cose banali e scontate, si affidano ai cliché. Per prima cosa e più importante, una band deve essere brava musicalmente. Poi, i testi devono essere profondi e sinceri, sia che siano di destra o di sinistra. E troppa gente si dimentica che le band devono essere musica, per prima cosa. Odio il fascismo di sinistra tanto quanto odio quello di destra. Nessuno deve dire a nessuno cos'è punk e cosa no: è una storpiatura.

Cosa pensi di fartene in futuro del tuo master in Scienze Politiche? Credi che un giorno, quando i Down By Law magari non ci saranno più e non farai più musica, la politica potrebbe essere la tua strada?
Wow, queste sono domande intelligenti. Ho pensato spesso di entrare in politica ma il problema è che in America troppa gente si spaventerebbe leggendo qualche testo delle mie canzoni, o vedendo i miei tatuaggi, o vedendo una mia foto mentre sudo ed urlo al microfono. Anche se ho un aspetto quasi normale, ho moglie, figli, una casa, due cani ed un lavoro - tutte le cose di una vita normale - so che non potrei concorrere ad una carica pubblica. Ma amo la politica e per questo ho scritto parecchi editoriali nel mio giornale locale.
Sono un tipo conservatore, cosa che sorprende molte persone quando glielo dico, ma per me è giusto. Perché odio il governo-grande fratello, ed in questo periodo in America è la sinistra che ironicamente spinge per il controllo sugli individui. Parlando d'Europa, sono veramente contrario all'Unione Europea, è solo un pretesto per creare un governo unico su tutto il mondo, e non mi piace l'idea. L'Italia per esempio dovrebbe per sempre rimaner l'Italia, un grande e bellissimo paese con la propria sovranità, con la sua storia, la sua lingua, la sua cultura. Non dovrebbe essere "pressata" in qualche bizzarra ed innaturale unione con dozzine di altri paesi. A parte per la moneta unica, non ha alcun senso ("it makes no sense at all"), come dicevano gli Hüsker Dü.
Sono davvero dispiaciuto che molti americani e altri seguaci del punk generalizzino tutto dicendo che odiano il Presidente Bush. Guardando oggettivamente, Bush ha raggiunto molti importanti obiettivi: ha distrutto i Talebani in Afghanistan dopo che hanno organizzato la morte di migliaia di persone l'11 settembre 2001, ha abbassato le nostre tasse che continuano comunque ad essere alte, e ha sbeffeggiato un uomo pazzo del Medio Oriente. E poi ha fatto una legge che impedisce una orribile pratica qui, chiamata "aborto a nascita parziale", che consiste nel far collassare il cranio del bambino dentro la pancia per estrarlo più agevolmente. Per me, come padre che ha visto i propri figli nascere, è una cosa delle più terribili sul pianeta, ed il Presidente Bush ha finalmente dato uno stop a questa cosa.
Troppi cosiddetti punk hanno perso l'abilità di pensare. Io voglio che i punk rockers capiscano che solo se sono veramente punk devono rispettare i diritti che tutte le altre persone hanno di pensare, agire e decidere liberamente problemi politici con la propria testa, senza alcuna pressione o dittatura psicologica. I veri punk dovrebbero crearsi la propria idea e rispettare le scelte degli altri, che è ugualmente importante. C'è più di un modo di pensare nel mondo. Qualcuno dei miei amici ha idee completamente opposte alle mie, ma ci amiamo ugualmente come se fossimo fratelli.

Ti piacciono gli animali? Quali sono le tue vedute sui loro diritti?
Adoro gli animali, e so che spesso vengono trattati in modo orribile, dalle industrie agricole al test di cosmetici. E' un grande problema che dobbiamo impegnarci a migliorare.

Alle tue figlie piace la tua musica?
La amano, ma non permetto loro di ascoltarla molto, perché mi imbarazza sentire le mie stesse canzoni. In più, molte di loro hanno parolacce e imprecazioni nei testi, perciò anche da quel punto di vista devo stare attento. Le mie figlie hanno sette e otto anni.

Dove vivi adesso? California o Washington DC?
Vivo in Virginia, ad un'ora circa da DC. Adoro la Virginia, è uno stato bellissimo e con tanta storia.

OK, è tutto. Vuoi aggiungere qualcosa?
Grazie davvero tanto per le domande intelligenti e scrupolose, le migliori che ho avuto il piacere di rispondere da anni a questa parte. Amo davvero l'Italia e mi manca, perciò spero di tornarci davvero presto.

a cura di Giamma