Nel 1972 Warwick "Wally" Nightingale, un ragazzo di Londra, Inghilterra, dopo avere lasciato la scuola decide di formare un gruppo e chiede di unirsi a lui a Paul Cook, un suo ex compagno di classe, ed a Steve Jones, un ragazzo che frequenta la loro stessa scuola, la Christopher Wren School. Alla formazione, costituita da Jones alla voce, Nightingale alla chitarra e Cook alla batteria, si aggiungono presto due amici di Steve, Jimmy Mackin e Steve Hayes, rispettivamente all'organo ed al basso. La band, che decide di chiamarsi Strand, prova nella camera di Wally mentre i suoi genitori sono fuori casa, mentre gli strumenti e l'equipaggiamento necessario sono forniti da Jones, che li ruba (nel luglio del 1973 lui e Wally rubano addirittura vario equipaggiamento prima di un concerto di David Bowie a Londra). Nel frattempo Hayes e Mackin lasciano la band, che su suggerimento di Nightingale ha deciso anche di cambiare il proprio nome in The Swankers: iniziano così ad imitare i propri idoli, suonando covers delle loro canzoni, e nascono anche pezzi propri, quali ad esempio "Did You No Wrong". Jones è un abituario del "Let It Rock", un negozio di abbigliamento di King's Road, nel quartiere del Chelsea, a Londra, mandato avanti da Malcolm McLaren e Vivienne Westwood, ed un giorno chiede allo stesso Malcolm se conosce un posto dove lui e la sua band possano provare: il negoziante trova loro un posto al Covent Garden Community Centre, mentre qualche tempo dopo lo stesso McLaren trova un membro per risanare la line-up del gruppo, da qualche tempo senza un bassista. Entra così a fare parte degli Swankers Glen Matlock, un commesso del "Let It Rock", mentre poco dopo McLaren convince Cook e Jones a cacciare Wally dalla band, e McLaren, che ormai è diventato il manager del gruppo, può iniziare così a cercare un cantante adatto alle esigenze del gruppo (Jones viene infatti bocciato da Malcolm come cantante). E' così che verso la fine dell'agosto del '75 McLaren chiede a John Lydon, un altro ragazzo abituario del "Let It Rock", se sapesse cantare: John risponde di no, ricevendo in cambio da McLaren la richiesta di conoscere il suo gruppo per vedere se può andare bene come cantante. Malcolm fissa l'appuntamento al pub Roebuck, dove avviene il primo incontro tra gli Strand e Lydon, per poi spostare l'incontro nel suo negozio. Qui fa accompagnare a Lydon il brano "School's Out" di Alice Cooper, fatto partire dal juke-box del locale: John interpreta il brano con una mimica facciale che convince Malcolm, ed entra perciò a fare parte del gruppo, che viene rinominato dal suo manager Sex Pistols, prendendo spunto da una delle magliette che vende al "Let It Rock". Ma il resto del gruppo non è affatto contento del cantante scelto dal suo manager, dato che al momento delle prime prove con Lydon, i tre non si presentano, lasciandolo aspettare tutta la notte al pub Crunchy Frog. I Sex Pistols iniziano comunque qualche giorno dopo a provare, facendo più che altro cover di brani degli anni '60, mentre nel frattempo, in seguito ai continui commenti di Jones sui denti di Lydon, John assume il soprannome di Rotten (in inglese, marcio). Il gruppo inizia però anche a lavorare su dei pezzi propri, ed effettua il suo primo show il 6 novembre del '75 al St. Martin's Art College di Charing Cross Road a Londra, di supporto ai Bazooka Joe. Fin dall'inizio i loro show sono caratterizzati da forte violenza e volgarità: questo fa sì che alcuni locali si rifiutino di farli suonare, ma anche che con la loro trasgressione attirino una discreta massa di fans e persino l'attenzione delle major. Nel maggio del '76 la band entra per la prima volta in studio, e l' 8 ottobre dello stesso anno firma un contratto con la major EMI (ricevendo 40.000 sterline come anticipo), rilasciando per lei alla fine dello stesso mese il primo singolo "Anarchy In The U.K./I Wanna Be Me". Nemmeno una settimana dopo, il primo dicembre, sono invitati all'ultimo minuto allo show in prima serata "Today" su Thames TV (ospiti sarebbero dovuti essere i Queen, ma all'ultima momento hanno dovuto declinare) condotto da Bill Grundy, che li intervista in diretta televisiva, provocandoli ed incoraggiandoli a dire qualcosa di oltraggioso: Rotten risponde invitandolo a tornare nel grembo materno per via anale, mentre Jones dà più volte del porco al conduttore. Il giorno dopo sono sulle copertine e nei titoli di tutti i giornali, mentre tutte tranne tre (quelle di Leeds, Manchester e Plymouth) delle loro date già fissate dell'"Anarchy In The U.K. tour" vengono annullate, e pochi giorni dopo la EMI decide di licenziarli. Ma in questo modo la band si è fatta una gran pubblicità, ed il singolo vende perciò benissimo, entrando nella Top 40 inglese. Nel febbraio del '77 Glen viene cacciato dal gruppo (la spiegazione ufficiale è perché gli piacciono i Beatles), e viene rimpiazzato dal diciannovenne John Simon Ritchie, un amico di Rotten che da qualche tempo si fa chiamare Sid Vicious: quando entra nei Sex Pistols sa appena suonare il basso, dato che ha sempre suonato la batteria. In marzo la band raggiunge un accordo con la A&M Records che, dato che il loro nuovo singolo si sarebbe dovuto chiamare "God Save The Queen", fa firmare loro il contratto in pubblico davanti a Buckingham Palace, la residenza della Regina d'Inghilterra. Ma appena sei giorni dopo le alte cariche della A&M, spaventate, li licenziano (quando ormai 25.000 copie del singolo "God Save The Queen/No Feelings" sono già state stampate, che però non vengono rilasciate), ed il gruppo, per la seconda volta in pochi mesi, ottiene un'elevata somma di rimborso per la rottura del contratto da parte della sua casa discografica. Ma presto la band ottiene un nuovo contratto, firmato il 12 maggio con la Virgin Records, che permette così l'uscita, alla fine dello stesso mese, del singolo "God Save The Queen/Did You No Wrong", la cui copertina raffigura la Regina d'Inghilterra con una barra nera di censura sugli occhi e sulla bocca (sul quale sono scritti il titolo del singolo e l'autore), con l'intento di vederlo ai vertici delle classifiche nella settimana del Giubileo della Regina (quando festeggia i 25 anni di regno): vari negozi si rifiutano di tenerlo e le radio inglesi lo bandiscono, ma il singolo vende ugualmente 150.000 copie nei primi cinque giorni, raggiungendo il secondo posto nelle classifiche inglesi. Poco dopo, il giorno stesso del Giubileo della Regina, la band effettua una performance in presentazione di "God Save The Queen" senza autorizzazione su una nave sul Tamigi, il fiume di Londra, e viene in seguito arrestata per insulti alla Regina e violenze varie che si stavano consumando sulla chiatta. La fama dei Sex Pistols continua ad allargarsi, mentre nel frattempo vengono rilasciati altri lavori: in luglio esce "Pretty Vacant/No Fun", mentre in ottobre escono il singolo "Holidays In The Sun/Satellite" e, in seguito, il primo full-length del gruppo, che inizialmente si dovrebbe chiamare "God Save The Sex Pistols", ma che infine su idea di Jones viene intitolato "Never Mind The Bollocks" (alcune delle prime 200.000 copie vengono stampate senza il brano "Submission" - dato che la band ha deciso di inserirlo solo all'ultimo - che viene perciò allegato come singolo all'album una volta in vendita). "Never Mind The Bollocks" (in cui il basso in gran parte dei brani è suonato da Matlock), che viene rilasciato sempre dalla Virgin così come i tre singoli precedenti, contiene tutte le A-side del lavori già rilasciati e, nonostante sia bandito da vari negozi (e una televisione rifiuta addirittura 40.000 sterline per pubblicizzare l'album), raggiunge in breve in primo posto delle classifiche inglesi (che però riportano uno spazio vuoto, data la censura dell'album), anche perché prima della sua uscita già 125.000 copie erano state prenotate, e diventa disco d'oro praticamente immediatamente. Dopo un tour segreto nel quale si presentano con il nome di Spots (che sta per Sex Pistols On Tour) per evitare di essere banditi dai locali, la band suona al Ivanhoes di Huddersfield, in Inghilterra, il giorno di Natale del '77, prima di partire nel gennaio del 1978 per un tour americano. Qui la band suona, dal 5 al 14 gennaio, otto date caratterizzate da violenza (più volte Sid usa il suo basso come arma contundente), abuso di droga e alcol (soprattutto da parte di Sid, che raramente sale sobrio sul palco), provocazioni da parte della band (ad esempio, a San Antonio, in Texas, Johnny indossa una maglietta raffigurante due cowboys omosessuali, mentre insulti d'ogni genere all'America si contano in praticamente ad ogni concerto) ed una spaccatura all'interno della stessa (da una parte ci sono Steve e Cook, gli unici interessati a tentare di suonare decentemente i propri brani, e dall'altra Sid e Johnny, gli istigatori del pubblico). L'ultimo concerto del tour ha luogo al Winterland Ballroom di San Francisco, in California, davanti a 5.000 persone: Rotten, ormai senza voce dopo l'ultima canzone "No Fun", conclude lo show con una frase, "Vi siete mai sentiti come se foste stati fregati?", che è il preludio per il suo abbandono dei Sex Pistols due giorni dopo, dovuto principalmente alle forti tensioni createsi all'interno del gruppo durante gli ultimi dieci giorni. La band si scioglie così ufficialmente, ma McLaren non ci sta a perdere il suo immenso business, ed è inoltre nel mezzo delle riprese per il suo film sulla vita dei Sex Pistols, e vuole finirlo. Una settimana dopo l'ultimo concerto del gruppo lui, Cook e Jones (Sid non può unirsi a loro perché viene il 20 viene ricoverato per un'overdose da pillole ed alcol avuta sul volo Los Angeles-New York) volano in Brasile, a Rio De Janeiro, per registrare qualche pezzo con alla voce Ronald Biggs, famoso ladro di treni inglese fuggito in Brasile con un bottino miliardario. Vicious in seguito registra anche una cover di Frank Sinatra, "My Way", che viene rilasciata nel giugno del '78 solo in Gran Bretagna come singolo sottoforma di split con i Sex Pistols (composti da Biggs, Jones e Cook).
Intanto Sid ha iniziato a vivere negli Stati Uniti, a New York City, dove è stato raggiunto dalla sua ragazza Nancy Laura Spungen, con la quale ha una relazione dagli inizi del '77 (praticamente più o meno da quando si è unito ai Sex Pistols). Nancy, figlia di Franklin (un benestante imprenditore di Filadelfia, negli Stai Uniti) e Deborah Spungen (una donna con un passato da tossicodipendente), fin da piccola ha avuto grossi problemi di salute (fisica e mentale), ed a 15 anni era già tossicodipendente da eroina: questa condizione l'ha portata a tentare il suicidio più volte, ed a lavorare come prostituta per qualche tempo a Londra. E' lei inoltre che spinge Sid ad assumere in dosi sempre più massicce eroina ed altre droghe pesanti e non.
Il 15 agosto Sid effettua uno show d'addio (con Matlock al basso e Nancy ai cori, tra gli altri) al Camden's Electric Ballroom, a Londra, con il nome di The Vicious White Kids, mentre lo stesso mese inizia a vivere, insieme a Nancy, al Chelsea Hotel, famoso alloggio situato sulla Ventitreesima Strada a New York, dove la loro relazione assume una piega sempre più tempestosa: i due, sin da piccoli, hanno avuto sempre dei problemi e questo si riflette sulla loro storia, che spesso assume tratti violenti. Alle 10 e tre quarti della mattina del 12 ottobre del '78 la polizia, chiamata dal portiere dell'hotel a sua volta avvertito dallo stesso Sid, entra nella loro camera al primo piano, la numero 100 (una camera da 30 dollari a notte), trovando Nancy in bagno in un lago di sangue, morta di una singola coltellata nel basso addome, inflittagli da Sid verso le 7 della stessa mattina. Avrebbe compiuto 21 anni il 27 febbraio dell'anno successivo. Sid, ancora sotto l'effetto delle droghe (così come Nancy quando è morta), nel primo pomeriggio viene arrestato per omicidio di secondo grado (il più grave nell'uccisione di un civile), visto che l'arma del delitto (un coltello con una lama da 5 pollici, regalatogli da Nancy il giorno prima) si trova ancora insanguinato nella camera e riporta le impronte di Sid. Intanto sua madre, Anne Beverley, lo ha raggiunto per stare con lui che viene rilasciato il 16 dietro una cauzione di 50.000 dollari pagata dalla Virgin. Sid nelle successive due settimane tenta due volte il suicidio, aumentando i sospetti che l'uccisione di Nancy sia stato un patto di suicidio tra i due fallito. Il 9 dicembre, mentre è in città con la sua nuova fidanzata Michelle Robinson, ha una disputa con il fratello di Patti Smith, Todd, e lo ferisce al viso con una i cocci di una bottiglia. Torna così in carcere, dove resta fino al primo febbraio del '79: il giorno stesso, per festeggiare il rilascio, si reca con madre ed amici nell'appartamento di una amico a Greenwich Village. Nonostante in carcere sia stato sotto trattamento di disintossicazione, Sid assume una dose di eroina compratagli da sua madre stessa per il timore che lo arrestino nuovamente mentre compra la droga per strada. Sid si sente male, ma si addormenta. Nel mezzo della notte del 2 febbraio si sveglia, trova un po' di eroina nella borsa della madre, la prende e si addormenta nuovamente, non svegliandosi più. Non ha nemmeno 22 anni, li avrebbe compiuti il 10 maggio. La sera di qualche giorno dopo Beverley scavalca le mura del cimitero dove è sepolta Nancy, e vi getta sopra le ceneri di Sid, contro i voleri dei genitori della ragazza, a cui aveva chiesto di seppellire Sid a fianco di Nancy: è sicura che sua figlio avrebbe voluto così, ed è sicura, al contrario della autorità, che è morto volontariamente, per raggiungere la sua amata.
Lo stesso mese la Virgin rilascia "The Great Rock 'N' Roll Swindle", colonna sonora in doppio LP dell'omonimo film (ancora inedito) ideato da McLaren che contiene anche alcuni brani registrati da Cook e Jones con altri cantanti dopo lo scioglimento dei Sex Pistols, oltre a "My Way" di Sid Vicious, alcune covers e dei brani in versione demo. Sempre in febbraio esce, per la Virgin, il singolo "Something Else"/Friggin' In The Riggin'" (voci rispettivamente di Sid e Jones), in marzo "Silly Thing/Who Killed Bambi" (voci rispettivamente di Jones e Edward Tudorpole dei Tenpole Tudor), in giugno "C'mon Everybody/The God Save The Queen Symphony/Watcha Gonna Do About It" (voci di Sid sulle prime due e di Rotten sull'ultima) ed in ottobre "The Great Rock 'N' Roll Swindle/Rock Around The Clock" (voci di Tudor, Jones e Cook sulla prima e di Tudor sulla seconda), in contemporanea con l'uscita del film "The Great Rock 'N' Roll Swindle". Nel dicembre del '79 esce "Sid Sings", un live di Vicious registrato quasi interamente in due serate al Max's Kansas City di New York nel settembre del '78, mentre nel febbraio del 1980 viene rilasciato "Flogging A Dead Horse", una raccolta dei singoli della band, seguito in maggio dalla versione LP singolo della colonna sonora di "The Great Rock 'N' Roll Swindle". Il mese seguente esce, edito sempre dalla Virgin, "(I'm Not Your) Stepping Stone/Pistols Propaganda" (voce sul primo brano di Rotten, mentre il secondo è un annuncio pubblicitario del film "The Great Rock 'N' Roll Swindle"), seguito in dicembre da "Sex Pack", una raccolta di sei singoli del gruppo. Nel settembre del 1981 viene rilasciato "Who Killed Bambi/Rock Around The Clock", accreditato a Ten Pole Tudor con i Sex Pistols, l'ultima uscita ufficiale dei Sex Pistols che non sia un live o una raccolta. Il gennaio del 1985 vede due l'uscita di due nuovi album: "The Mini Album", rilasciato dalla Chaos Records su licenza della Virgin, un EP-bootleg che contiene sei demo registrate dai Sex Pistols nel luglio del '76, e "The Original Pistols - Live", il primo vero album dal vivo della band (registrato il 24 settembre del '76), uscito per la EMI. Nel 1986 i Sex Pistols vincono (ricevendo vari milioni di sterline di danni) la causa aperta dalla band stessa per proventi non pagatigli dal suo manager, Malcolm McLaren, mentre lo stesso anno esce "Sid & Nancy", film sulla storia di Sid Vicious e la sua ragazza. Nel 1990 Matlock pubblica un autobiografia intitolata "I Was A Teenage Sex Pistol", nell'ottobre del '92 la Virgin rilascia "Kiss This", un "the best" dei Sex Pistols" contenente tutti i brani di "Never Mind The Bolloks", mentre nel '94 è la volta dell'autobiografia di Lydon intitolata "Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs". Nel '96 le voci di una reunion della band diventano realtà: Jones, Cook e Lydon, riuniti a Matlock, il 18 marzo annunciano in una conferenza che andranno in tour per celebrare il ventesimo anniversario dei Sex Pistols. Ma molti credono che la reunion sia solo un pretesto per rimpinguare il conto in banca dei quattro (e la band stessa non lo nega, intitolando la tournée "Filthy Lucre Tour" - in inglese, il tour dello sporco lucro): i Sex Pistols partono incuranti delle voci in giugno dalla Finlandia, rilasciando in luglio, per la Virgin, "Filthy Lucre Live", un live registrato il 23 giugno al Finsbury Park di Londra. Il tour termina il 7 dicembre a Santiago, in Cile, dopo aver suonato per sei mesi in vari paesi di quattro continenti. Nel maggio del 2000 esce (per la Virgin) la colonna sonora del film-documentario sui Sex Pistols "The Filth And The Fury", diretto da Julien Temple (lo stesso di "The Great Rock 'N' Roll Swindle"), che contiene 18 brani del gruppo (nessuno inedito), mentre nel giugno del 2002 è la volta di "Jubilee" (uscito nuovamente in occasione del Giubileo della Regina, che cade ogni 25 anni), un'altra raccolta contenente il meglio dei brani composti dalla band.