Nell'inverno del '77 due ragazzi di Hermosa Beach, una cittadina vicino Los Angeles, in California, Greg Ginn e Keith Morris, sono rispettivamente il chitarrista ed il cantante di una band, i Panic. Dopo vari cambi alla sezione ritmica il gruppo stabilizza la sua formazione con Gary McDaniel (che assume lo pseudonimo di Chuck Dukowski) al basso e Brian Migdol alla batteria. Il quartetto registra i suoi primi otto brani al Media Art di Hermosa Beach, convinto da Spot, un ragazzo afro-americano che Ginn ha conosciuto qualche mese prima e che aveva suonato per qualche tempo nella band, che lavora nello studio di registrazione come apprendista ingegnere. Ma la Bomp, una label della San Fernando Valley, che si era dimostrata interessata a rilasciare i pezzi registrati, ha problemi di liquidità da qualche mese, e pertanto non riesce a rilasciare il singolo. Il gruppo attende, ma infine Greg, che sa già come creare un'impresa, in quanto da qualche anno è proprietario della SST Electronics e si è laureato in economia, decide di creare una casa discografica, che chiama SST Records, per rilasciare indipendentemente il lavoro. Nel frattempo la band ha deciso di cambiare nome, perché esistono troppe band con un nome simile, cambiandolo in Black Flag (bandiera nera, il simbolo dell'anarchia), suggerito da Raymond Pettibon (nome d'arte di Raymond Ginn, un fratello di Greg) che disegna anche il logo della band, costituito da quattro sbarre verticali. E' così che nel dicembre del '78 Greg stampa 2.000 copie del primo singolo dei Black Flag, "Nervous Breakdown", comprendente quattro brani per circa cinque minuti di durata totale, sostenendo una spesa di 1.000 dollari. La band vende il singolo per posta, e le entrate derivanti rappresentano praticamente le uniche entrate dei membri della band che, non avendo un lavoro fisso, devono necessariamente guadagnarsi da vivere con il gruppo. La band si fa pubblicità spargendo centinaia di volantini per ogni concerto e dipingendo graffiti con il proprio logo un po' per tutta Los Angeles, e pertanto il gruppo viene visto con cattivo occhio dalle autorità, che spesso interrompe i loro concerti a causa delle risse che ogni tanto si scatenano (questa è anche la causa per cui raramente viene loro concesso di suonare una seconda volta nei locali). Sul finire del '79 Keith Morris, stanco dei frequenti litigi e di dovere sempre prendere ordini, lascia i Black Flag, che però in meno di una settimana trovano il sostituto, Ron Reyes, un ragazzo di origini portoricane, che utilizza lo pseudonimo di Chavo Pederast. Anche Brian lascia la band, venendo sostituito da Roberto Julio Belvedere, che utilizza il soprannome di Robo; con la nuova line-up i Black Flag iniziano le registrazioni di nuovi brani ma, durante un concerto a Los Angeles tra una sessione ed un'altra, Chavo lascia la band (dopo pochi mesi dalla sua entrata), che comunque continua lo show accettando che le persone del pubblico salgano sul palco e cantino. Chavo accetta però di terminare le registrazioni dei nuovi pezzi, mentre in seguito il gruppo continua per mesi ad effettuare concerti senza un cantante. Le registrazioni con Chavo vengono rilasciate nel 1980 sottoforma di un EP intitolato "Jealous Again". Il nuovo cantante viene trovato nell'agosto del 1980 in Dez Cadena, un fan della band conoscente di Chuck, con il quale in dicembre la band parte per il suo primo tour nazionale. Nel 1981 i Black Flag rilasciano due nuovi EP, "Six Pack" e "Louie Louie", continuando comunque a fare concerti in giro per gli Stati Uniti. Ad uno show in New York City un fan del gruppo, Henry Garfield, sale sul palco per cantare un brano: alla band piace talmente la sua performance che gli chiedono di fare qualche prova con loro per vedere se poteva prendere il posto di Dez alla voce, visto che lui vuole smettere di cantare perché le sue corde vocali si stanno rovinando. Dopo qualche prova, in luglio, i Black Flag decidono di assumere Henry come nuovo cantante, che decide di utilizzare il nome d'arte di Henry Rollins e di trasferirsi immediatamente in California, lasciando il lavoro e vendendo tutto ciò che possedeva (persino l'auto e l'appartamento), mentre Dez passa alla seconda chitarra. Lo stesso anno la band registra il primo full-length, che è anche il primo lavoro registrato in cinque, "Damaged". Durante le registrazioni, effettuate sostenendo una spesa di circa 8.000 dollari, la band riceve un'offerta di distribuzione da una piccola label, la Unicorn Records, una sussidiaria della MCA Records, una major: il gruppo, pensando di potere ottenere una migliore distribuzione, accetta la proposta. Ma dopo che sono state stampate 25.000 copie, il direttore della sezione distribuzione della MCA dice che la compagnia non avrebbe distribuito l'album, in quanto ritenuto portatore di un messaggio sociale negativo. La band decide allora di rilasciare, sempre nel 1981, l'album per la SST, violando così il contratto stipulato con la Unicorn, il che porta ad una guerra legale che vede la casa da una parte ed il gruppo e la SST dall'altra
Verso la fine dell'anno, quando la band sta per lasciare l'Inghilterra dopo alcune date, Robo viene trattenuto alla frontiera, cosicché le rimanenti sette date del tour vengono concluse con Bill Stevenson dei Descendents alla batteria. Robo lascia così definitivamente la band, che trova in maggio il suo sostituto in Emil Johnson, con il quale la band registra alcuni brani che vengono rilasciati sottoforma di singolo, "TV Party". Poco dopo, in luglio, Emil lascia la band a causa di un litigio con Steve "Mugger" Corbin, un impiegato della SST (nonché roadie della band) che frequentava la sua ragazza a sua insaputa. Emil viene sostituito dall'ex batterista della band canadese D.O.A., Chuck Biscuits, che con i Black Flag effettua alcuni concerti e registra alcuni demo che però non vengono rilasciati, prima che venga cacciato perché irresponsabile. Intanto, nel 1982, la SST ha rilasciato "Everything Went Black", una raccolta di brani con i precedenti cantanti (Keith Morris è citato, in questo disco, col nome di Johnny "Bob" Goldstein), sul quale però, a causa della disputa legale con la Unicorn, non può apparire il nome del gruppo. Agli inizi del 1983 torna a suonare con i Black Flag Bill Stevenson (pur restando anche nei Descendents), e poco dopo la giustizia si pronuncia sulla causa con la Unicorn: Ginn e Dukowski (che aiuta Ginn a mandare avanti la SST) vengono condannati a cinque giorni di reclusione nelle carceri di Los Angeles. Ma la Unicorn nel frattempo va in bancarotta, e pertanto dopo poco tempo i Black Flag possono tornare ad usare il proprio nome: la SST rilascia così lo stesso anno una nuova compilation, "The First Four Years". Nel frattempo lasciano il gruppo sia Dez che Chuck (che comunque continua a cooperare con la SST), che comunque registra un nuovo lavoro: Ginn suona in questo album, "My War", che esce sempre nel 1983, oltre che la chitarra, anche il basso, con il nome di Dale Nixon. Poco dopo, verso la fine del 1983, viene reclutata come bassista Kira Roessler, una ragazza che Ginn aveva sentito suonare con la band nel frattempo fondata da Dez, i DC3, con la quale registrano due full-length, "Family Man" (un album costituito da un lato comprendente parlato di Rollins, e l'altro solo strumentale) e "Slip It In", entrambi rilasciati nel 1984. Lo stesso anno viene anche ristampato con il nome ed il logo della band in copertina "Everything Went Black", mentre l'anno seguente vengono rilasciati il primo live del gruppo, "Live '84", l'album "Loose Nut", l'EP strumentale "The Process Of Weeding Out" ed un altro full-length intitolato "In My Head". Intanto, in aprile, la band chiede a Bill di andarsene perché a Ginn non piace come suona: il mese seguente viene trovato il suo rimpiazzo in Anthony Martinez. Agli inizi del 1986 il gruppo chiede a Kira di andarsene, a causa delle differenze musicali e caratteriali con gli altri membri, e viene rimpiazzata da C'el Revuelta. Esce poi, sempre nel 1986, il live "Who's Got The 10 ½?", registrato con Anthony e Kira. Ma poco dopo, in agosto, Ginn scioglie la band, per dedicarsi interamente ad un nuovo gruppo, i Gone, ed alla direzione della SST Records, che sta diventando una delle più importanti case indie mondiali. Nel '87 esce "Wasted… Again", un "best of" della band, mentre due anni più tardi viene rilasciato "I Can See You", un EP contenente tre brani tratti da "In My Head" ed uno inedito registrato con Bill e Kira.

INFORMAZIONI SUI COMPONENTI

Henry Rollins - cantante
vedi su "I VIP del punk"

Greg Ginn - chitarrista
vedi su "I VIP del punk"